Né à Hollidaysburg (Pennsylvania), Williams est admis au Chicago Medical College (devenu la Nortwestern Unversity Medical School) après avoir accompli son stage dans la clinique du Dr Henry Palmer, chirurgien réputé de Janesville. Il ouvre sa clinique privée dés sa diplomation en 1883, devenant ainsi le premier chirurgien de race noire en Illinois. Et c’est en 1893 qu’il laisse son empreinte, lorsqu’il ose une opération jamais réalisée auparavant, en s’inspirant des travaux de Pasteur et Lister sur l’antisepsie et l’asepsie. Pour sauver James Cornish, un jeune homme poignardé à la poitrine lors d’une rixe, le docteur Williams ouvre la cage thoracique du patient, coud le péricarde et ne suture pas le cœur. La première opération à cœur ouvert vient d’être ainsi pratiquée. « Sewed up His Heart » titre le journal de Chicago, Daily Inter-Ocean. James Cornish ne s’en tire pas trop mal puisqu’il vivra jusqu’à 50 ans. Quant à Williams, il verra par la suite bon nombre de médecins venir grossir les rangs des étudiants, qui assistaient à ses interventions chirurgicales.
Premier Noir à occuper les fonctions de chirurgien en chef à l’Hôpital Freedman, à Washington D.C., Dr Williams fonde en 1891, avec l’appui de Blancs et d’autres Noirs acquis à sa cause, le premier hôpital multiracial à Chicago : le Provident Hospital; ce qui lui permet d’accueillir des contingents de jeunes filles noires désirant accomplir des stages d’infirmières. Seul membre noir du Collège des chirurgiens en 1913, il fonde l’association médicale nationale, dont il assume la vice-présidence jusqu’en 1925.
Le docteur Williams n’en oubliait pas moins ses origines modestes et participait activement aux œuvres sociales. Il était aussi un membre très écouté de l’Equal Rights League.
Philanthrope, il lègue à sa mort, survenue le 4 août 1931, sa bibliothèque au Mercy Hospital de Philadelphie et de l’argent à diverses institutions, telles que YWCA,Meharry and Howard Medical Schools, National association for the Advancement of Colored People (NAACP).
Source :
- Yves Antoine, Inventeurs et savants noirs, Paris, éd. L’Harmattan.