Né à Chelsea (Massachusetts) un quatre septembre, Latimer grandit à Boston où sa famille s’est établie. En 1865, à 18 ans, après ans passés dans la marine de l’Union, il rentre à Boston pour chercher du travail. Doué pour le dessin, il est engagé par la firme Crosby & Gould, conseils en brevets, qui le reconnaîtra par la suite comme expert dans le domaine. Durant les onze années passées dans cette compagnie, il travaille à ses propres travaux d’invention tout en assumant le poste de chef-dessinateur. Son premier brevet, qui porte sur un cabinet d’aisance pour wagons de chemin de fer, est enregistré le 10 février 1874. Un moment assistant d’Alexander Graham Bell, pour qui il réalise les dessins techniques et les descriptions requises pour le dépôt de brevet de téléphone; dessinateur chez Maxim Hiram, l’inventeur de la mitrailleuse et patron de « United Electric Lighting Company » à Bridgeport; il rentre finalement comme ingénieur chez Edison Company. Latimer voit bien que l’ampoule à incandescence avec un filament en bambou, créée en 1879 par Edison, n’est pas pratique (elle grille au bout de 30 h). En 1881, il brevète donc, avec son ami Joseph V. Nichols, la première ampoule à incandescence avec filament de carbone; puis obtient, seul, en 1882, un brevet pour son procédé de fabrication et de montage de filaments de carbone. Seul Noir membre de l’équipe de recherche scientifique d’Edison, Latimer dirige l’installation du système de la lumière électrique à Philadelphie ainsi qu’à Montréal, au Canada. Puis, on l’envoie à Londres, en Grande-Bretagne, où il est chargé de monter un département de lampes à incandescence pour la Maxim-Weston Electric Light Company. Associé de Thomas Edison au Département d’ingénierie de la Edison Electric Light Company de la ville de New York (General Electric Compagny), il sort en 1890 le premier manuel sur le système d’éclairage électrique aux États-Unis : Incandescent Electric Lighting. A practical Description of the Edison System (le premier jamais écrit sur le sujet).

Jusqu’à sa mort, survenue en 1928, Latimer continuera à travailler à d’autres inventions et à enseigner ses techniques. Quelques-unes d’entre elles sont exposées au Musée national d’histoire américaine (Smithsonian Institution, Washington, DC).

Dessinateur hors pair, inventeur, Lewis Howard Latimer ne douta jamais de son talent. Quant aux pionniers d’Edison, ils déclarèrent en un ultime hommage :

 
Sources :

• Yves Antoine, Inventeurs et savants noirs, Paris, éd. L’Harmattan.
• Paul Fehmiu Brown, Oumar Dioume, Inventeurs et héros noirs, Québec, éd. 5 Continents.
• www.associationarchive.com. J.-P. Omutunde. Chercheur en histoire africaine.