Né à Paris (Kentucky), autodidacte, Garrett A. Morgan s’établit à l’adolescence définitivement à Cleveland (Ohio).À 30 ans, Morgan ouvre son atelier privé de réparation de machines à coudre; deux ans plus tard, son propre atelier de couture. C’est là qu’il invente, en 1909, le premier fixateur pour cheveux « G.A. Morgan Hair Refining Cream » (la compagnie du même nom, créée en 1913, est toujours en activité). Deux autres inventions, de portée universelle, vont témoigner du génie de cet homme : le masque à gaz et les feux de circulation. Le masque à gaz est breveté en 1914 : il s’agit d’un capuchon de sûreté, qui protège contre la fumée et les gaz toxiques sans gêner la respiration. Fabriquée et commercialisée par la « National Safety Device Company », dans laquelle Morgan travaillera à titre de directeur général, cette invention se révèle des plus performantes quand une explosion dans un tunnel, en 1916, coince trente-deux ouvriers à plus de 80 m de profondeur sous le lac Érié. Munis de leur masque à gaz, Morgan et son frère arriveront à sortir ces hommes, un à un, vivants. Cet héroïsme sera relaté dans tous les journaux, à travers le pays. Utilisé par les pompiers, le masque à gaz servira aussi à sauver des milliers de vies humaines lors de la Première Guerre mondiale, le gaz de combat comme arme de destruction massive ayant fait là sa première apparition. L’autre invention majeure de Morgan est le signal d’arrêt automatique pour aider à la circulation des piétons et des véhicules. Il en obtint le brevet des gouvernements britannique et canadien, et en céda les droits à la « General Electric Corporation » pour 40 000 $, une petite fortune à l’époque. Si, aujourd’hui, ce dispositif est remplacé par des appareils à signaux lumineux, il n’en reste pas moins que le procédé en lui-même découle de la fertile imagination d’un homme doté d’une intelligence supérieure et d’un courage exemplaire.
Garrett A. Morgan fut aussi le fondateur du journal Cleveland Call destiné à donner une plus grande visibilité aux hommes d’affaires noirs boudés par les journaux locaux. Il tenta également d’entrer au Conseil municipal de la ville. Est-ce un hasard si, 37 ans plus tard, Cleveland deviendra la première grande ville à élire, en 1931, un maire noir. Morgan mourut le 27 juillet 1963.
Membre d’honneur de l’International Association of Fire Engineers, cet inventeur ingénieux et observateur reçut de nombreuses décorations, dont une médaille en or sertie de diamants, offerte par un groupe de notables de Cleveland, sur laquelle ces mots ont été gravés :
Sources :
- Yves Antoine, Inventeurs et savants noirs, Paris, éd. L’Harmattan.
- http://www.invention-europe.com
- www.associationarchive.com